Вирус ПСПЭ представляет собой персистирующий вирус кори, который отличается от возбудителя кори измененной структурой М (матричного) и F-белков. Мутация М-белка приводит к нарушению образования и выхода вирусного потомства из клеток хозяина, поскольку в биоптатах вирус не обнаруживается. Нарушение структуры F-белка затрудняет элиминацию вируса цитотоксическими клетками.

Калицивирусы ранее относили к пикорнавирусам. У этих вирусов отсутствует внешняя оболочка. Они имеют икосаэдральный капсид. Геном представлен молекулой плюс-РНК.

Вирусная природа заболевания установлена 1901 г. У. Ридом. Возбудитель представлен одним серотипом.